أعلنت وكالة الفضاء الأميركية "ناسا" عن إيقاف إحدى الأدوات العلمية الموجودة على متن مسبار فوييجر 2، في خطوة للحفاظ على الطاقة المتبقية، وضمان استمرار عمل المسبار الذي يستكشف الفضاء السحيق منذ 47 عاما، ويأتي هذا القرار في إطار خطة الوكالة لإطالة عمر المسبار لأطول فترة ممكنة.

في 5 نوفمبر/تشرين الثاني 2018، أكدت ناسا أن فوييجر 2 قد خرج من الغلاف الشمسي ودخل في الفراغ الواقع بين النجوم، المعروف باسم "الوسط النجمي"، ويبعد المسبار الآن حوالي 20.5 مليار كيلومتر عن الأرض، مواصلا دراسة الفضاء الجديد باستخدام ما تبقى من طاقته.

ورغم أن المسبار لا يزال يعمل، فإن لديه ما يكفي من الطاقة لتشغيل أداة علمية واحدة فقط حتى العقد القادم، لذا يتعين على العلماء اختيار الأدوات التي يجب إيقاف تشغيلها تدريجيًا، علما بأن كل إيقاف تدريجي يقلل من قدرة المسبار على جمع البيانات الفريدة والمهمة، وهذا ما يجعله قرارا حاسما ومصيريا.

إستراتيجية تقليص الأدوات العلمية

منذ إطلاق فوييجر 2 في أغسطس/آب 1977، حرص المسؤولون على تأخير إيقاف الأدوات العلمية البالغ عددها 10 أدوات، لأطول فترة ممكنة، ويعد فوييجر 2، إلى جانب فوييجر 1، هما المسباران الوحيدان اللذان يعملان خارج الغلاف الشمسي في الفضاء العميق، مما يجعل البيانات التي يجمعانها ذات أهمية كبيرة، ومع إيقاف أداة مطياف البلازما التي وقع الاختيار عليها، انخفض عدد الأدوات العلمية المتبقية التي مازالت تعمل إلى 4 فقط.

ويعمل مطياف البلازما على جمع البيانات حول كمية واتجاه البلازما المحيطة بالمسبار الفضائي، ويتكون من 4 "أصحن"، 3 منها موجهة نحو الشمس لمراقبة بلازما الرياح الشمسية، أما "الصحن" الرابع، فكان موجها بالبلازما في الوسط النجمي.

وفي عام 2018، ساعدت هذه الأداة في اكتشاف خروج المسبار من الغلاف الشمسي، حيث انخفضت الجسيمات المشحونة القادمة من الشمس، مما أشار إلى أن المسبار قد دخل الفضاء الواقع بين النجوم، ومع مرور الوقت، أصبح دور هذه الأداة محدودا، مما دفع العلماء إلى اتخاذ قرار إيقافها.